Distante d’environ 1500 km des côtes Est de l’Australie, la Nouvelle-Calédonie est située entre 20° et 22°30 de latitude sud et couvre 19.000 km². Ile allongée sur 400 km, sa largeur ne dépasse pas 50 km. Elle est bordée du second ensemble corallien de la planète (après l’Australie). La Zone Economique Exclusive qui l’entoure a été évaluée à 1 740 000 km².

La Grande Terre est dominée par une chaîne de montagne centrale qui la traverse sur toute sa longueur et culmine au Mont Panié à 1628 m. Elle joue un rôle important dans la répartition des précipitations : la côte Est, au vent, enregistre des hauteurs pluviométriques environ deux fois plus importantes que celles de la côte Ouest. Cette pluviométrie accompagnée d’une géologie spécifique (la Nouvelle-Calédonie possède une des plus importantes réserves de nickel du monde) a engendré une végétation très diversifiée : mangrove, forêt sclérophylle et savanes à niaoulis de basse altitude, forêt dense humide sempervirente dans les talwegs et les flancs montagneux, maquis minier sur les sommets.

La population du territoire, estimée à 230.000 habitants (début 2004), est formée principalement de Kanak, d’Européens, de Wallisiens et de Futuniens, de Tahitiens, d’Asiatiques dont des Vietnamiens, Indonésiens et Japonais. La "capitale", Nouméa, et les communes qui la ceinturent concentrent une grande partie de la population : environ 80 000 habitants.