L’extinction d’une espèce est un processus considéré comme stochastique, ce qui signifie que toutes les espèces sont, pour diverses raisons, susceptibles de disparaître à plus ou moins longue échéance. L’Union mondiale pour la nature (UICN) a établi une liste d’espèces, appelée liste rouge, pour lesquelles le risque d’extinction est présumé plus élevé. La quasi-totalité des 9800 espèces d’oiseaux a ainsi vu sa probabilité d’extinction évaluée par le réseau de BirdLife International, auquel appartient la SCO. Lorsque les données sont suffisantes on distingue plusieurs catégories : les espèces éteintes (complètement ou à l’état sauvage), les espèces globalement menacées et les espèces pour lesquelles le risque est potentiel. Chaque catégorie est définie par une série de critères liés à l ’évolution de l’aire de répartition et à la taille de la population d’une espèce donnée.

Au total 1211 espèces, soit 12 pourcent des espèces mondiales d’oiseaux, sont globalement menacées. En Calédonie, 10 de 17 espèces inscrites sur la liste rouge de l’UICN sont globalement menacées. Il existe trois niveaux de risque : les espèces en danger critique d’extinction (CR - il y en a 3 en Nouvelle-Calédonie), les espèces en danger (EN – il y en a 4 en Nouvelle-Calédonie) et les espèces vulnérables (VU – il y en a 3 en Nouvelle-Calédonie).